Conozca y resuelva los problemas del maíz

Si Ud. encuentra, en el cultivo del maíz, señales de "problemas" como los que se ilustran aqui, es posible que ya sea muy tarde para hacer algo por el cultivo durante el presente ciclo. En el caso de deficiencias de nutrientes, es probable que la disponibilidad de uno o más de los elementos en el suelo haya caído por debajo del nivel con el cuál se obtienen rendimientos rentables.

Sin embargo, todo agricultor dedicado al cultivo del maíz debe ser capaz de reconocer estos signos de peligro y para esto debe revisar el campo varias veces durante el ciclo de crecimiento. La deficiencias de nutrientes que se presentan cuando el maíz es joven frecuentemente pueden ser corregidas por medio de una aplicación de fertilizante en cobertera.

El buen conocimiento de como el cultivo ha progresado durante el presente ciclo hará posible planear un buen cultivo en la próxima siembra.

Deficiencia de Nitrógeno

La deficiencia de nitrógeno no es fácil de detectar en las etapas tempranas de crecimiento y los síntomas severos rara vez aparecen antes que la planta haya llegado a la altura de la rodilla. Sin embargo, existe escasez de nitrógeno si las plantas jóvenes tienen una apariencia verde amarillenta, en contraste con el verde intenso que tienen las plantas saludables. Esto generalmente se puede corregir por medio de la aplicación de fertilizante en cobertera.

En el momento que el maíz llega a la altura de la rodilla necesita aproximadamente 3.4 kg de nitrógeno por hectárea por día. Es en esta etapa que muchos campos de maíz se quedan sin nitrógeno. El síntoma se inicia con un amarillamiento en las puntas de las hojas bajeras que gradualmente se expande entre las nervaduras y que luego continúa en las hojas más altas de la planta. Cuando el maíz ha alcanzado este tamaño es ya muy tarde para la aplicación de fertilizante en cobertera, pero conociendo el problema, la fertilización del cultivo en el próximo ciclo puede planificarse adecuadamente.

Deficiencia de Fósforo

Generalmente la deficiencia de fósforo aparece cuando las plantas son muy jóvenes. El síntoma se presenta como una mancha de color rojizo púrpura en las hojas. El fósforo también controla el tamaño del tallo y la formación de la mazorca. Una buena indicación de la deficiencia de fósforo es la presencia de tallos torcidos y débiles que no tienen mazorcas o éstas son pequeñas y deformes.

Deficiencia de Potasio

La deficiencia de potasio aparece como una "quemadura" o coloración café en los filos de las hojas más cercanas al suelo. Otro síntoma es la presencia de una decoloración café oscura en el interior de los nudos del tallo que se puede observar cortando el tallo a lo largo. Aún cuando la deficiencia de potasio puede no tener mucho efecto en el tamaño de las mazorcas, como ocurre con las deficiencias de fósforo y nitrógeno, los granos en la punta de las mazorcas no se desarrollan formando mazorcas imperfectas de poco valor.

Otras deficiencias de Nutrientes

En los últimos años, las deficiencias de elementos menores se han tornado en un problema en muchos suelos de las regiones donde se cultiva el maíz. Una severa deficiencia de cobre aparecerá en las plantas jóvenes como un secamiento de las puntas de las hojas superiores y una torcedura y secamiento de las hojas más nuevas. Una indicación de la deficiencia de zinc es el crecimiento desigual del cultivo, con la presencia de plantas de crecimiento normal mientras que aparecen otras muy pequeñas, de solamente 40 a 50 cm de alto, en el momento de la floración.

En suelos bien fertilizados con una alta población de plantas, la presencia de plantas sin mazorcas puede ser indicador de deficiencia de boro. Si esta condición aparece se deberá aplicar aproximadamente 12 kg por ha de bórax en la siguiente siembra. La acidez del suelo afectará seriamente la absorción de elementos por la planta y puede ser la causa de que aparezcan síntomas de deficiencia aunque el suelo esté bien fertilizado. Los suelos ácidos también pueden causar una decoloración y descomposición de las puntas de las raíces, particularmente cuando las raíces de soporte se forman del tercer o cuarto nudo.

Por supuesto los análisis de suelo representan el método más firme para checar la acidez del suelo que debe ser corregida por medio de un encalado adecuado. La cal también es una fuente de calcio y de calcio y magnesio en el caso de usar cal dolomítica. Es una buena idea el revisar completamente el campo en busca de signos que indiquen problemas. En primer lugar observe la apariencia general del campo y compárelo con la apariencia de un campo normal y saludable. El siguiente paso es arrancar plantas aquí y allá e inspeccionar cuidadosamente las hojas, el tallo, y las raíces. Más adelante en el ciclo, examine las mazorcas para ver como están desarrollándose. Compare lo observado con las ilustraciones en esta página. Observe particularmente la presencia de cortes en las raíces causados por las labores de aporque o deshierba mecánica hechas demasiado cerca a las raíces. Corte el tallo para determinar la presencia de gusano barrenador y enfermedades.

Durante la cosecha, revise las mazorcas a medida que llegan de la combinada. Observe particularmente las mazorcas pequeñas, torcidas y que no se hayan llenado completamente y observe las plantas que no hayan producido mazorcas. Estas señales indican deficiencias severas en el maíz. Recuerde que cuando aparece un síntoma de mala nutrición, particularmente de los nutrientes primarios de la planta, el suelo está completamente agotado. Un buen agricultor nunca permite que las reservas alimenticias de la planta se agoten completamente en el suelo.

Aún esos suelos seriamente agotados pueden ser restaurados, mejorando la producción hasta niveles rentables, por medio de fertilización y encalado adecuados. Las enfermedades y problemas de insectos pueden ser controlados con aspersiones de productos aconsejados. La combinación de una fertilización apropiada, basada en el análisis de suelo, junto con otras prácticas de buen manejo mejoran la rentabilidad del maíz.

Síntomas en las hojas

	LAS HOJAS SALUDABLES de un cultivo nutrido adecuadamente, brillan con un color verde intenso.
	LA DEFICIENCIA DE FOSFORO marca a las hojas con un color rojizo púrpura, particularmente en plantas jóvenes.
	LA DEFICIENCIA DE POTASIO Aparece como un quemado o secamiento en las puntas y filos de las hojas bajeras.
	LA DEFICIENCIA DE NITROGENO Aparece como un amarillamiento que comienza en la punta y que se expande por la mitad de la hoja.
	LA DEFICIENCIA DE MAGNESIO Se presenta en las hojas como fajas blanquecinas a lo largo de las nervaduras y a menudo aparece como un color púrpura en la parte posterior de las hojas bajeras.
	LA SEQUIA causa que el maíz se torne de un color verde plomizo y que las hojas se envuelvan casi al tamaño de un lápiz.
	LA ENFERMEDAD causada por helmintosporium comienza con pequeños puntos que gradualmente sen expanden por toda la hoja.
	ALGUNAS VECES LOS PRODUCTOS QUIMICOS pueden quemar las puntas y los filos de las hojas y otros puntos de contacto. El tejido muere y las hojas se tornan blancas.

Síntomas en los tallos

LOS TALLOS sanos tienen un tamaño normal y el color del corte longitudinal del tallo es también normal. HACE FALTA POTASIO cuando el corte del tallo revela nudos con en color café oscuro. Nótese la diferencia con el color normal. EL FOSFORO Controla el tamaño de del tallo y la formación de la mazorca. Cuando hay deficiencia, los tallos son débiles y curvados y no tienen mazorcas. ALGUNOS HIBRIDOS FORMAN CHUPONES cuando el maíz recibe demasiado nitrógeno temprano en el ciclo. Más tarde el maíz se alimenta de nitrógeno vorazmente. El corte longitudinal demuestra el daño hecho por el gusano barrenador. LAS ENFERMEDADES encontradas en el tallo incluyen la mancha negra que se observa en el corte de la parte superior y la pudrición en la parte inferior del tallo. La pudrición del tallo forma cavidades en el interior que causan secamiento y rotura.

Síntomas en la raíz

	RAICES PROFUNDAS, bien distribuídas pertenecen a plantas saludables y de alta producción.
	LA ESCASEZ DE FOSFORO durante las primeras semanas es causa de un sistema radicular superficial y mal distribuído.
	EL GUSANO DE LA RAIZ hace un daño considerable al comerse las raíces pequeñas y hacer túneles en las más grandes.
	EL MAL DRENAJE y la presencia de capas endurecidas en el suelo son los causantes de un sistema radicular plano y superficial. El maíz con un sistema radicular pobre no puede soportar la sequía y se voltea fácilmente con vientos fuertes.
	CUANDO EL SUELO ES ACIDO la parte inferior de las raíces se presenta descolorida y descompuesta, particularmente cuando las raíces de sosten se forman del tercero o cuarto nudo.
	LAS RAICES CORTADAS son obra de un cultivador mecánico. Las cuchillas penetran demasiado y muy cerca de las raíces.
	EL DAÑO QUIMICO en las raíces causan que éstas se tuerzan. Otro síntoma es el agrupamiento de las raíces de sostén.

Síntomas en la mazorca o elote:

	LAS MAZORCAS NORMALES en maíz bien fertilizado de alta producción, pesan aproximadamente 300 gramos y tienen las puntas bien llenas con grano.
	LAS MAZORCAS GRANDES, que pesan hasta 450 gramos, indican que la población de plantas fue muy baja para una producción rentable.
	LAS MAZORCAS PEQUEÑAS generalmente son señal de baja fertilidad. Para una mejor producción aumente la aplicación de fertilizantes.
	LA DEFICIENCIA DE POTASIO se presenta como mazorcas mal rellenadas en las puntas y granos sueltos y mal formados.
	LA ESCASEZ DE FOSFORO interfiere con la polinización y el llenado del grano. Las mazorcas son pequeñas, a menudo torcidas y con granos mal desarrollados.
	EL NITROGENO es esencial durante todo el ciclo de crecimiento. Si a la planta se le acaba el nitrógeno en momentos críticos, las mazorcas son pequeñas, el contenido de proteínas es bajo y los granos en la punta de la mazorca no se llenan.
	PRESENCIA de inflorescencias verdes en la mazorca a la madurez puede ser causada por un exceso de nitrógeno en relación a otros elementos.
	EL CLIMA SECO retrasa el aparecimiento de las inflorescencias masculinas inmediatamente después de las infloresencias femeninas. Por esta razón no hay polinización y formación de grano.

Crédito

Esta publicación fue desarrollada del artículo por KC. Berger, former Professor of Soils, University of Wisconsin - College of Agriculture; revisada y actualizada por el Dr. Harold F Reetz, Jr., Midwest Director, Potash & Phosphate Institute (PPI). Disponible en PPI, Circulation Department, 655 Engineering Drive, Suite /10, Norcross, Georgia 30092. O en las oficinas del Instituto de la Potasa y el Fósforo A.C. Ignacio Perez # 28 Sur. Despacho 216. Queretaro, Qro. Mexico 76,000.

La figuras fueron creadas por Maynard Reece.

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Be Your Own Corn Doctor

Have you had a "corn check-up" this season? Every grower should learn to recognize the symptoms that are pictured here - signs that a corn crop is deficient in one or more or the nutrients that are essential for healthy plant growth and profitable yields. You can be your own corn doctor. It is an important part of crop management to look at fields regularly and identify signs that problems are developing.

Optimum economic returns on your crop production investment depend upon an adequate nutrient supply throughout the growing season. These nutrient deficiency symptoms indicate that this need is not being met. Check the field several times during the season. Some deficiencies detected early may be corrected by sidedress fertilizer applications. Even if they cannot be corrected this year, knowing where they occur can be helpful information in planning fertilizer programs for next season.

Healthy corn leaves should have a rich, dark green color. That indicates high levels of chlorophyll, which is essential to trapping the sun's energy and producing sugars needed for plant growth and development. Any stress or nutrient shortage will alter the color and reduce sugar production.

Nitrogen Deficiency

Nitrogen (N) deficiencies are less likely to be detected early in the season, but when young plants are light yellowish-green in color, shortage of N may be responsible. If deficiency is detected early, sidedressed N fertilizer may be applied to help correct the problem.

After the corn is about knee-high, growth rate increases, and N demand increases rapidly. Requirements of 3 pounds of N per acre per day are common and may be twice that value during periods of peak demand. If not enough is available, lower leaves begin to turn yellow at the tops, with yellowing progressing along the midrib. Since N is a mobile nutrient in the plant, the symptoms gradually move to leaves higher on the plant. Lower leaves die. Field N tissue tests may be made, using either chemical indicators or electronic measuring devices, to aid in diagnosing N deficiencies. Premature death of the plant and small, chaffy ears result from N deficiency.

Phosphorus Deficiency

Phosphorus (P) deficiency usually appears when plants are very young. An early symptom is reddish-purple coloration of the leaves. Weak, spindly stalks - either barren or with small, twisted ears - are also an indication of P deficiency. Cool temperatures and excessively dry or wet conditions early in the season, or any physical restriction to root development may lead to deficiency symptoms even if adequate P supplies are in the soil. Phosphorus deficiency will also result in delayed maturity. High rates of uptake per day during rapid growth emphasize the importance of high soil fertility for adequate P nutrition.

Potassium Deficiency

Potassium (K) deficiency shows up initially as a yellowing or browning along the margins of lower leaves, moving gradually toward the midrib, and to leaves higher on the plant. Another common symptom of K deficiency is a dark-brown discoloration of the nodes inside the stalk which may be revealed by slicing the stalk lengthwise. Ear size may not be affected as much as with N or P deficiencies, but tip kernels do not develop and ears may be chaffy as a result of K deficiency. Potassium is also a major factor in water use efficiency, so drought effects are much more pronounced when K supplies are inadequate. Periods of peak demand result in greater per day uptake than that of N, emphasizing the importance of high soil fertility levels for profitable yields.

Other Nutrient Deficiencies

Besides N, P, and K, other nutrient deficiencies occur less frequently, but can be very important factors in setting limits on yield. Sulphur (S) deficiency shows up as a light green coloration in upper leaves, and as poor growth rates. It is most common on sandy or low organic matter soils. Various S-containing fertilizers may be used to correct the problem. Magnesium (Mg) deficiency causes whitish striping along the veins of the lower leaves, with some purplish-red discoloration along the leaf margins. It may be an indication of acid soil, especially in young plants under reduced tillage. Application of dolomitic limestone may help correct the problem in future years. If acid pH is not a problem, Mg sources such as potassium-magnesium sulphate can correct the deficiency.

Drying and twisting of the upper leaves may be an indication of copper (Cu) deficiency. Zinc (Zn) deficiency is indicated by chlorotic stripes parallel to the midrib of younger leaves, shortened internodes, and stunted plants. Barren stalks or barren ears in well-fertilized, high population fields may be due to boron (B) deficiency.

Acid soil affects uptake of many plant nutrients and may cause deficiencies even when adequate supplies of nutrients have been applied. Soil tests should be used regularly to identify pH problems and monitor soil P and K levels in the soil. Soil profile nitrate tests provide reliable information to help guide N application in regions where nitrate carries over from one season to the next. In more humid regions, nitrate tests may be less reliable than pH, P, and K tests.

Be Thorough

As a corn doctor, be thorough in evaluating the "patient". Note the general appearance of the field and contrast problem areas with the appearance of "normal" healthy areas. Pull or dig up some plants in "normal" and "problem" areas. Carefully inspect the roots, split the stalks, and examine ear development. Look for insect and disease problems, too. Plant samples collected from "problem" and "normal" areas during the growing season can provide useful diagnostic information through laboratory analysis.

Make detailed notes of what you see and the exact location in the field. Use a camera to document "normal" and "problem" areas in pictures, slides, or video. If you use a video camera, talk about the symptoms and field conditions as you are taping. Be sure to note field location and date for all photos. Such documentation in notes and pictures will be valuable in planning next season's crop.

At harvest time, get out and check ears before combining the field. Again, careful notes can be a valuable planning tool to help correct problems for next season. Poorly filled, deformed ears, and barren stalks may indicate nutrient shortages. Collect soil samples from areas of the field where such problems are found, as well as "normal" areas. Comparing laboratory analyses of these samples will help complete the diagnosis.

Being a good corn doctor and learning to identify nutrient deficiencies and other plant health problems are important parts of responsible corn management. Proper fertilization, based on soil tests, coupled with other sound management practices is a key to efficient, economic yield production.

Leaf symptoms

	HEALTHY
	PHOSPHORUS (phosphate) shortage marks leaves with reddish-purple, particularly on young plants.
	POTASSIUM (potash) deficiency appears as a firing or drying along the tips and edges of lowest leaves.
	NITROGEN hunger sign is yellowing that starts at tip and moves along middle of leaf
	MAGNESIUM deficiency causes whitish stripes along the veins and often a purplish color on the underside of the lower leaves.
	DROUGHT causes corn plants to have a grayish-green color; leaves may roll up to about the size of a pencil.
	DISEASE, helminthosporium blight, starts in small spots, gradually spreads across leaf.
	CHEMICALS may sometimes burn tips, edges of leaves and at other contacts. Tissue dies, leaf becomes whitecap.

Stalk symptoms

HEALTHY stalk has normal size. Cut-away stalk section below ear shows healthy, white pith area. POTASSIUM is needed when the cut-away shows dark brown discoloration at the nodes. PHOSPHORUS shortage leads to weak, spindly stalks, often barren of ears. Note purple coloration of lower leaves. SUCKERS may form when corn gets too much nitrogen early in the season. Cut-away section also shows corn borer damage. DISEASE symptoms found in stalks include the black bundles in the upper cut-away, and the darker pith in the lower cut-away. Stalk rot works inside first, causing early dying and breakage of the stalk, and shrivelled ears with chaffy, low-test-weight grain.

Root symptoms

	DEEP SPREADING ROOTS of healthy, high-yielding plants will explore a large area of the soil profile.
	PHOSPHATE shortage during early weeks causes a shallow root system with little spread.
	ROOTWORMS prune heavily as they eat small roots, tunnel in larger ones.
	POOR DRAINAGE and hardpan are causes of a flat, shallow root system. Corn with poor roots can't stand drought and is easily blown over by high winds.
	ACID SOIL is indicated when the lower part of the root is discolored and decayed, particularly when brace roots shoot from third or fourth node.
	PRUNED ROOTS are work of a cultivator. Shovels were too deep and too close.
	CHEMICAL damage makes roots writhe and twist. Joined brace roots are another symptom.

Cob symptoms

	NORMAL COBS, on well fertilized high-producing corn, often weigh one-third to one-half pound. Ear tips may not be completely filled with grain.
	LARGE COBS, in excess of one-half pound and with kernels covering the tip of the cob, indicate that plant population may be too low for most profitable yields.
	SMALL COBS may be a sign of low fertility, excessive population, or other problems.
	POTASSIUM (potash) shortage shows up in cobs with poorly filled tips and loose, chaffy kernels.
	PHOSPHOROUS (phosphate) shortages interfere with pollination and kernel fill. Ears are small, often are twisted and with undeveloped kernels.
	NITROGEN is essential throughout the growing season. If plant runs out of N at a critical time, ears are small and protein content is low. Kernels at tip do not fill.
	Too much N in relation to other nutrients may cause GREEN SILKS at maturity.
	DRY WEATHER slows silking; kernels aren't well pollinated

Credit

This publication was developed from an article by KC. Berger, former Professor of Soils, University of Wisconsin - College of Agriculture; revised and updated by Dr. Harold F Reetz, Jr., Midwest Director, Potash & Phosphate Institute (PPI). Available from PPI, Circulation Department, 655 Engineering Drive, Suite /10, Norcross, Georgia 30092.

The pictures were drawn by Maynard Reece.